Возможно несколько вариантов определения понятия "поточный шифр", поскольку поточная архитектура, вообще говоря, не имеет четких границ. В самом общем виде поточный шифр можно определить как обратимую процедуру криптографического преобразования информации по изменяющемуся во времени закону. В более узком смысле поточный шифр определяется как независимый от открытого текста шифр побитового гаммирования.
Такой шифр гаммирования и блочный шифр в режиме простой замены являются своеобразными полюсами в мире архитектур. На практике же преобладают смешанные варианты дизайна алгоритмов. Например, блочный AES в режиме счетчика или обратной связи по шифртексту представляет собой синхронный или самосинхронизирующийся поточный шифры соответственно. Надежность такого шифра сейчас не вызывает сомнений. Что же нужно еще для приложений?
Достаточно универсальный AES в некоторых специфических приложениях либо недостаточно производителен, либо требует слишком много ресурсов. При том же уровне надежности хочется либо более быстрой работы, как в случае программного шифрования и высокопроизводительных аппаратных шифраторов, либо меньшей ресурсоемкости, как в случае со встроенными системами (embedded systems). Поточная архитектура позволяет достичь и того и другого - вопрос в надежности поточных шифров и дополнительных свойствах, интересующих пользователей.
